Luis Carlos López
Investigador principal de la unidad
Dept. Fisiología
luisca@ugr.es
La “Unidad de Excelencia para el Estudio de los Transtornos del Envejecimiento” se plantea el reto de profundizar en el estudio y tratamiento de patologías multifactoriales ligadas al envejecimiento desde un enfoque multidisciplinar. La población europea se enfrenta, hoy en día, a un importante reto en salud. Según estimaciones de la Comisión Europea, Europa alcanzará una de las mayores tasas de envejecimiento de su población en las próximas décadas, ya que el 37% de la misma superará los 60 años de edad en el año 2050, y rebasarán los 80 años más del 10% en ese mismo año. Estos porcentajes serán incluso superiores entre la población femenina.
El envejecimiento de la población conlleva una serie de problemas y retos que la Unión Europea debe afrontar para mantener su estado de bienestar. Entre ellos, destacan mantener cuotas de éxito en nuestro tejido productivo en el contexto internacional, conservar el sistema de pensiones y garantizar el diagnóstico y tratamiento de las comorbilidades asociadas al envejecimiento. Para abordar este último punto con alta eficacia y menor coste, es importante entender los mecanismos patológicos de una amplia variedad de enfermedades asociadas al envejecimiento, identificar biomarcadores útiles para el pronóstico de estas patologías, encontrar nuevas dianas terapéuticas y desarrollar terapias novedosas, tal y como se pone de manifiesto entre los objetivos del programa H2020 en el “societal challenge: health, demographic change and wellbeing”.
Misión: Partiendo del importante reto en salud al que se enfrenta la población europea por su progresivo envejecimiento, UNETE pretende reforzar las sinergias de sus integrantes para profundizar en el entendimiento de patologías asociadas al envejecimiento, proponer nuevas opciones terapéuticas y reforzar las colaboraciones de investigación, tanto públicas como privadas. Todo ello complementado con una potenciación de los programas de formación científica, las actividades en redes internacionales y el acceso a nuestros servicios tecnológicos. Con ello se afianzará y reforzará nuestro liderazgo científico y se alcanzará un reconocimiento y visibilidad internacional en el ámbito de la investigación biomédica ligada al envejecimiento y sus patologías asociadas.
Líneas de Investigación:
- Área 1, “envejecimiento”, integradora de todas las demás áreas de investigación: algunos de los integrantes de la Unidad tienen experiencia en modelos animales de gran valor para el estudio de factores que influyen en el envejecimiento, así como para evaluar intervenciones que mejoren los parámetros ligados al mismo. Estos estudios deberían alcanzar mayor relevancia con la colaboración activa de otros miembros de la Unidad que poseen experiencia en tecnologías muy variadas en ciencias de la vida y de gran utilidad en la investigación en envejecimiento.
- Descripción Área 2, “enfermedades del sistema nervioso”: área que presenta el mayor componente multidisciplinar dentro de la Unidad. La Unidad presenta estudios notorios en enfermedades neurodegenerativas, especialmente ligadas al metabolismo energético y oxidativo y a la influencia de los ritmos biológicos en los procesos degenerativos. Dentro de este tipo de enfermedades, en UNETE destaca el estudio de las demencias de tipo neurodegenerativo como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, de tipo vascular o de origen secundario ligado a trastornos endocrinos, que son más prevalentes en pacientes de edad avanzada. La prevalencia del dolor crónico también incrementa con la edad, y algunos miembros de la Unidad tienen un liderazgo destacado en el estudio y búsqueda de nuevas dianas para el tratamiento del dolor, con importantes colaboraciones científicas con la industria farmacéutica que han dado lugar al desarrollo de un fármaco que actualmente se encuentra en ensayos clínicos en humanos. Además, la Unidad ha desarrollado una nueva línea basada en el estudio de factores genéticos y ambientales que influyen en patologías psiquiátricas ligadas al envejecimiento, así como su relación con enfermedades físicas comórbidas como la obesidad o diabetes.
- Descripción Área 3, “enfermedades cardiovasculares”: la frecuencia de afección coronaria aumenta considerablemente a partir de los 50 años, siendo en su conjunto la mayor causa de muerte en España y la UE. En la Unidad se incluyen la investigación de un amplio espectro de patologías cardiovasculares que van desde el estudio de la presión arterial alta y la aterosclerosis, hasta las arritmias cardíacas, las enfermedades coronarias y los infartos. UNETE se centrará especialmente en la identificación de factores genéticos que aumentan la incidencia de estas patologías, en el estudio de la influencia de metabolismo energético y oxidativo, el microbioma intestinal, la obesidad y el síndrome metabólico como principales factores de riesgo, y el uso de agonistas de receptores PPARbeta/delta y de indolaminas como agentes terapéuticos.
- Descripción Área 4, “enfermedades endocrinas”: conforme envejecemos existe un claro declive en los niveles hormonales (niveles periféricos de estrógenos y testosterona, y niveles serológicos de GH y IGF-1), a la vez que aumentan otras hormonas (LH, FSH y SHBG). El envejecimiento va acompañado también en muchos casos de un aumento de la resistencia a la insulina, lo que conlleva graves consecuencias metabólicas y cardiovasculares. Además, existen compuestos químicos exógenos al organismo, conocidos como disruptores endocrinos, que se acumulan a lo largo de la vida y que pueden generan importantes alteraciones endocrinas. Asimismo, las alteraciones en los ritmos biológicos afectan drásticamente a los ritmos de secreción hormonales. Todos estos factores se estudian en UNETE.
- Descripción Área 5, “cáncer”: la edad avanzada es el principal factor de riesgo para el desarrollo de un cáncer. De hecho, la incidencia de cáncer aumenta considerablemente con la edad siendo la franja con mayor incidencia la que va entre los 60-70 años en la UE. Existen muchos factores que parecen estar involucrados en la carcinogénesis, tanto en su origen, como en la capacidad de invasión de las células tumorales de otros tejidos u órganos. Entre esos factores, UNETE se centra en el estudio de aquellos que afectan al metabolismo energético y oxidativo, así como al sistema endocrino. La Unidad explora, además, la caracterización de la microbiota intestinal como marcador de diagnóstico y pronóstico de distintos tipos de cáncer, así como el potencial del sistema inmunológico como posible opción terapéutica.
- Descripción Área 6, “enfermedades dentales”: La periodontitis causa la pérdida dentaria, y en su forma más severa se considera la sexta enfermedad más prevalente del género humano. Está asociada al envejecimiento y afecta al 50% de la población por encima de los 50 años. Recientemente, se ha encontrado evidencia de su relación con otras patologías tales como la diabetes, enfermedades cardiovasculares y otras patologías metabólicas. La relación entre periodontitis y enfermedad cardiovascular podría basarse en que comparten factores de riesgo o porque la presencia de un foco infeccioso oral potencie la aterosclerosis. En los últimos años, se produce la incorporación del concepto del microbioma como comunidad de microorganismos con capacidad patogénica en varios procesos autoinmunes, cáncer e inflamatorios, incluidas las patologías cardiovasculares y metabólicas. En la cavidad oral se encuentra una parte importante del microbioma humano. Porphyromonas gingivalis, patógeno de la periodontitis, puede invadir el endotelio vascular, y ha sido detectada en la placa de ateroma. Se pretende analizar la interacción y formas de intervención en los procesos patológicos orales para disminuir su incidencia y la de otras alteraciones cardiometabólicas asociadas al envejecimiento.
